截至2005年12月31日，怀化市辖1个市辖区、5个县、5个自治县，代管1个县级市；全市共有9个街道、87个镇、180个乡、21个民族乡。

　　怀化市　　面积27564平方千米，人口486万人（2003年）。
　　鹤城区　　面积 729平方千米，人口33万。邮政编码418000。区人民政府驻府星路。
　　洪江市　　面积2279平方千米，人口50万。邮政编码418200。市人民政府驻黔城镇。
　　沅陵县　　面积5825平方千米，人口63万。邮政编码419600。县人民政府驻沅陵镇。
　　辰溪县　　面积1977平方千米，人口50万。邮政编码419500。县人民政府驻辰阳镇。
　　溆浦县　　面积3438平方千米，人口85万。邮政编码419300。县人民政府驻卢峰镇。
　　中方县　　面积1467平方千米，人口26万。邮政编码418005。县人民政府驻中方镇。
　　会同县　　面积2245平方千米，人口34万。邮政编码418300。县人民政府驻林城镇。
　　麻阳苗族自治县　　　 面积1561平方千米，人口36万。邮政编码419400。自治县人民政府驻高村镇。
　　新晃侗族自治县　　　 面积1511平方千米，人口25万。邮政编码419200。自治县人民政府驻新晃镇。
　　芷江侗族自治县　　　 面积2096平方千米，人口36万。邮政编码419100。自治县人民政府驻芷江镇。
　　靖州苗族侗族自治县　 面积2211平方千米，人口26万。邮政编码418400。自治县人民政府驻渠阳镇。
　　通道侗族自治县　　　 面积2225平方千米，人口22万。邮政编码418500。自治县人民政府驻双江镇。
　　* 此处区划地名资料截至2005年12月；面积、人口数据根据《中华人民共和国行政区划简册（2005）》，人口截至2003年底。 *

　　会同专区、芷江专区、黔阳专区、黔阳地区　1949年设会同专区，专署驻芷江县。辖芷江、会同、怀化、黔阳（驻安江镇）、绥宁（驻寨市镇）、靖县、通道、晃县等8县。　　1950年由会同县析置洪江市。会同专区辖1市、8县。　　1952年撤销会同专区，设立芷江专区。原属会同专区的洪江市和芷江、会同、绥宁、黔阳、晃县、靖县、通道、怀化等8县及原属沅陵专区的辰溪、沅陵、溆浦、麻阳（驻锦和镇）4县划入芷江专区。辖1市、12县。　　1953年洪江市改为省辖市。麻阳县由锦和镇迁驻高村镇。芷江专区辖12县。　　1954年芷江专区改称黔阳专区，专署驻黔阳县安江镇。绥宁县迁驻长铺镇。同年5月7日通道县改设通道侗族自治县（驻双江镇）。黔阳专区辖11县、1自治县。　　1956年12月5日晃县改设新晃侗族自治县，自治县人民委员会驻新晃（即原晃县县城）。黔阳专区辖10县、2自治县。　　1958年洪江市划归黔阳专署领导。将绥宁县划归邵阳专区。黔阳专区辖1市、9县、2自治县。　　1959年洪江市交由黔阳县领导。撤销靖县，并入通道侗族自治县。黔阳专区辖1市、8县、2自治县。　　1961年黔阳县领导的洪江市交由黔阳专署领导。由黔阳县析置安江市，黔阳专署驻安江市。恢复靖县。通道侗族自治县由城关镇迁驻双江镇。黔阳专区辖2市、9县、2自治县。　　1962年撤销安江市，并入黔阳县。黔阳专署驻黔阳县。　　1963年撤销洪江市，并入黔阳县。黔阳专区辖9县、2自治县。　　1970年黔阳专区改称黔阳地区，地区驻黔阳县。辖黔阳（驻安江镇）、辰溪、沅陵、溆浦、会同、靖县、芷江、怀化（驻榆树湾镇）、麻阳（驻高村镇）等9县及通道侗族自治县、新晃侗族自治县2自治县。　　1975年黔阳地区驻地迁怀化县的榆树湾镇，并将榆树湾镇改名怀化镇。　　1979年以怀化县的怀化镇（原名榆树湾镇）和盈口公社改设怀化市；复设洪江市。2市均由黔阳地区领导。黔阳地区驻怀化市。辖2市、9县、2自治县。　　沅陵专区　1949年设沅陵专区，专署驻辰溪县。辖辰溪、沅陵、溆浦、凤凰、乾城、永绥、泸溪、麻阳等8县。　　1952年撤销沅陵专区，将辰溪、沅陵、溆浦、麻阳4县划归芷江专区；凤凰、乾城、永绥、泸溪4县划归湘西苗族自治区。　（以上摘自《中华人民共和国政区沿革·史为乐著》）

　　1981年6月30日，国务院批准：黔阳地区更名为怀化地区。
　　1982年12月24日，国务院批准撤销怀化县，将该县行政区域并入怀化市。
　　1986年9月22日，国务院批准（国函[1986]124号）撤销芷江县，设立芷江侗族自治县（县级）。以原芷江县的行政区域为芷江侗族自治县的行政区域。
　　1987年2月19日，国务院批准（国函[1987]31号）撤销靖县，设立靖州苗族侗族自治县（县级）。以原靖县的行政区域为靖州苗族侗族自治县的行政区域。
　　1988年10月31日，国务院批准撤销麻阳县，设立麻阳苗族自治县。
　　
　　1997年11月29日，国务院批准（国函[1997]105号）：（1）撤销怀化地区和县级怀化市，设立地级怀化市，市人民政府驻新设立的鹤城区迎丰路。（2）怀化市设立鹤城区、中方县。鹤城区辖原县级怀化市的迎丰、城中、城北、红星、坨院5个街道和盈口、杨村、鸭嘴岩、石门、黄金坳、芦坪、贺家田、凉亭8个乡。区人民政府驻府星路。中方县辖原县级怀化市的泸阳、花桥、中方、牌楼、铜湾5个镇和炉亭坳、桐木、下坪、聂家村、龙场、铜鼎、丁家、新路河、袁家、新建、蒋家、石宝、接龙、铁坡、活水、锦溪16个乡及黄吉坪瑶族乡。县人民政府驻中方镇。（3）撤销洪江市和黔阳县，合并设立洪江市（县级），以原洪江市和黔阳县的行政区域为新的洪江市的行政区域。洪江市人民政府驻黔城镇。（4）怀化市辖原怀化地区的沅陵县、辰溪县、溆浦县、会同县、麻阳苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、通道侗族自治县和新设立的中方县、鹤城区。新设立的洪江市由省直辖。

　　2000年，据第五次全国人口普查数据：怀化市总人口4639738人；鹤城区 346522 中方县 236675 沅陵县 599680 辰溪县 478708 溆浦县 798983 会同县 331392 麻阳苗族自治县 335027 新晃侗族自治县 241690 芷江侗族自治县 334229 靖州苗族侗族自治县 245444 通道侗族自治县 206327 洪江市 485061 （按当年行政区划；单位：人）